Era il 17 Agosto 1982, quando il primo CD audio uscì dallo stabilimento della Royal Philips Electronic di Langenhagen: era la Sinfonia Alpina di Richard Strauss diretta da Herbert von Karajan. Le vendite iniziarono però in Giappone nel Novembre 1982 (negli Stati Uniti ed in Europa nel Marzo 1983), con un catalogo di circa 150 titoli, quasi tutti di musica classica, contemporaneamente al primo lettore CD: il Philips CD100. Inizialmente gli audiofili storsero il naso, trovando il Compact Disc troppo “stridente” rispetto al vinile, ma la rivoluzione dell’audio digitale era cominciata: nel 1983 il catalogo superava oltre 1.000 titoli, e nel 1985 “Brothers in Arms” dei Dire Straits fu il primo CD a superare il milione di copie vendute. L’anno successivo le vendite dei lettori CD superarono gli altri supporti audio, fino al record di vendita nel 2001, con 712 milioni di dischi venduti.

Philips aveva cominciato nel 1970 a studiare la possibilità di utilizzare dei supporti ottici per memorizzare informazioni, ed il progetto del Compact Disc iniziò nel 1978, a seguito del fallimento della propria tecnologia per la realizzazione di videodischi. Nel 1979, Sony si unì alle ricerche, e l’anno successivo definirono congiuntamente il primo vero e proprio standard ovvero il CDDA o Compact Disc Digital Audio in un documento noto come “Red Book”: 2 canali audio a 16 bit codificati in PCM ad una frequenza di campionamento di 44.1 KHz. Da allora, le due aziende cominciarono a lavorare separatamente propri progetti di sviluppo di questa tecnologia, sebbene nella fase iniziale utilizzarono la stessa componentistica.

Il Compact Disc offriva molti vantaggi rispetto ai predecessori: assenza di disturbo, maggiore durata dei supporti e versatilità: la stessa versatilità di questa tecnologia la troviamo sviluppata ai giorni nostri con Blue Ray e HD-DVD. Dal 1982, si stima siano stati venduti nel mondo oltre 200 miliardi di CD.